Imaginons une planificatrice des raccordements d’un réseau électrique régional, le genre de personne qui n’a jamais figuré dans un communiqué sur l’IA. C’est un lundi ; sa file contient une demande de 90 mégawatts pour un ancien dépôt d’échafaudages dégagé aux portes de Londres. Elle ouvre l’étude de charge. Le site convient. Le poste électrique convient. C’est le réseau de transport en amont, qu’elle ne contrôle pas, qui n’a plus de place. Elle écrit la date qu’elle peut offrir : pas une année, mais une décennie. Cette planificatrice est inventée pour cet article, mais sa phrase ressemble à ce que le Guardian rapporte qu’un gestionnaire de réseau a dit au promoteur.

Un locataire part, à cause de l’électricité

Le 18 octobre, le Guardian a rapporté que Microsoft s’était retiré du centre de données de Loughton, dans l’Essex, construit par le promoteur britannique Nscale. Le gouvernement l’avait présenté en 2025 comme le « plus grand centre de données d’IA souveraine du Royaume-Uni ». Microsoft devait en être le locataire principal ; son départ fait perdre à Nscale le seul client publiquement annoncé pour ce site, selon le journal. The Telegraph a révélé le retrait en premier. La raison relève de la lecture du journal ; Microsoft n’a commenté ni auprès du Telegraph ni, dans un premier temps, de Bloomberg. Selon les informations du Guardian, Microsoft reste engagé dans un autre projet Nscale, en Norvège.

La cause n’est pas mystérieuse. Le 24 septembre, le Guardian rapportait que UK Power Networks, chargé de raccorder le site, aurait prévenu Nscale que le réseau ne pourrait fournir assez d’électricité avant le début ou le milieu des années 2030. Le site devait ouvrir en 2027 et demande jusqu’à 90 mégawatts, ce que le journal compare à la consommation d’environ 315 000 foyers. UK Power Networks a refusé de parler du projet, mais a déclaré que « de nombreux centres de données, bien qu’ils doivent se raccorder à notre réseau de distribution, attendent des travaux sur le réseau national de transport d’électricité plus large avant de pouvoir entrer en service ».

Nscale affirme rester engagé à Loughton et au Royaume-Uni, explorer d’autres sources d’énergie et sites, et qualifie sa relation avec Microsoft de « solide et durable ». Son porte-parole a décrit un « problème de réseau à l’échelle de Londres », sans effet sur les autres contrats.

Une clientèle qui porte deux noms

Le départ compte au-delà de l’Essex en raison des autres dépendances envers Nscale. The Next Web, citant le dossier d’introduction en Bourse de l’entreprise, rapporte que Microsoft et Anthropic représentent environ 85 % de ses contrats. Anthropic a accepté en août de dépenser 45 milliards de dollars sur six ans en calcul chez Nscale. Nscale cherche à lever jusqu’à 3 milliards de dollars lors d’une introduction en Bourse dès ce mois-ci ; le Guardian situe sa valorisation visée à 35 milliards.

Le même reportage décrit le site phare norvégien comme ayant six mois de retard, avec 6,4 mégawatts en fonctionnement sur 30 prévus. Il note aussi que les actions CoreWeave ont perdu 25 % la semaine dernière, leur pire semaine depuis novembre, et que l’australien Firmus a suspendu sa propre introduction faute d’un soutien suffisant. Le Guardian ajoute que les critiques voient les « neoclouds », qui s’endettent lourdement pour construire pendant le boom de l’IA, comme une vulnérabilité de l’économie de l’IA au sens large. C’est la présentation d’un débat par le journal, pas un résultat mesuré. Les documents montrent bien une entreprise financée dont les revenus dépendent de bâtiments encore impossibles à mettre sous tension.

La file d’attente est le produit

Loughton n’est pas une exception dans la file britannique. En juin, le régulateur Ofgem a révélé que 315 centres de données attendaient un raccordement au National Grid, représentant 73 gigawatts de demande face à une pointe nationale de 45 gigawatts, rapporte le Guardian. Le 29 juillet, Ofgem a ouvert une consultation sur les projets spéculatifs, notant que les demandes de raccordement pour consommation étaient passées de 41 à 125 gigawatts en moins d’un an, dont au moins 80 gigawatts pour les centres de données. Il propose un dépôt d’engagement de 237 500 à 712 500 livres sterling par mégawatt, remboursé à la mise sous tension et perdu si le projet quitte la file prématurément. Eleanor Warburton, directrice de la conception du système énergétique, a déclaré vouloir empêcher les projets spéculatifs d’occuper la place nécessaire aux projets prêts.

La logique du dépôt est qu’une place dans la file est rare et que certains de ses détenteurs ne construiront jamais. Le régulateur lui-même dit qu’une longue file donne des « signaux trompeurs » sur les besoins du pays. Pour un promoteur disposant d’un locataire engagé et d’une enveloppe bâtie financée, la consolation est mince : le dépôt protège la file, mais l’attente reste.

Ce qu’a constaté l’audit américain

De l’autre côté de l’Atlantique, l’inquiétude était politique plutôt qu’électrique. La résistance locale aux centres de données a produit des centaines de moratoires ; l’idée courante est qu’ils étouffent la construction. SemiAnalysis, cabinet de recherche sectorielle, a voulu la tester. Ses analystes Maya Barkin, Reyk Knuhtsen, Jeremie Eliahou Ontiveros et Dylan Patel ont suivi plus de 400 instruments locaux dans 17 États et les ont confrontés à un portefeuille de plus de 6 000 installations, à partir de registres fonciers, permis, données électriques, demandes de documents publics et images satellites.

Leur conclusion, estimation d’une entreprise issue d’un modèle seulement partiellement visible aux non-abonnés, est qu’environ 20 gigawatts se trouvent dans des périmètres restreints, mais que seuls 1 525 mégawatts sont retardés localement. En incluant la pause new-yorkaise sur les permis environnementaux, ils évaluent le retard national à environ 2,3 gigawatts, face aux quelque 38 gigawatts américains attendus en 2027, dont 22 sont déjà en construction verticale. La plupart des moratoires gèlent les nouvelles demandes sans révoquer les autorisations existantes. Certains expirent avant que les projets ultérieurs aient besoin d’un permis. D’autres manquent la parcelle : le Michigan compte 45 moratoires adoptés mais, selon le cabinet, pratiquement aucun projet exposé ; un projet texan a échappé à un moratoire lorsque 444 acres ont été retirés des limites d’une ville.

Les auteurs ne disent pas que le risque est nul. Ils écrivent que les moratoires « pourraient » retarder la construction, mais « n’ont pas encore atteint une grande échelle », et qu’une interdiction stricte à l’échelle d’un État couvrant même les projets hors réseau les inquiéterait. Résumant le travail le 18 octobre, Tom’s Hardware ajoute l’impression de terrain d’un journaliste de The Economist : les moratoires font pour l’instant « beaucoup plus de bruit que de mal ». Il note aussi que la pause texane sur les permis de centres de données, qui devrait durer jusqu’à la mi-décembre selon Bracewell, est exclue des 2,3 gigawatts.

Où se situe la limite

Mis côte à côte, les récits vont dans le même sens, avec une réserve. Dans l’audit américain, l’obstacle juridique est moindre que redouté. Dans l’Essex, l’obstacle physique dépasse les hypothèses du calendrier. On peut contourner un veto en déplaçant une limite ou en attendant une échéance. On ne peut pas négocier la nécessité de renforcer le transport électrique. La réserve est que les deux cas viennent de lieux et de données différents : SemiAnalysis prévoit les capacités américaines, tandis que le cas britannique repose sur un contrat rapporté. Personne n’a mesuré combien de projets britanniques sont dans la situation de Loughton.

Imaginons maintenant une planificatrice semblable, un an plus tard dans un bureau du nord de l’Angleterre : une seconde personne inventée. Un promoteur appelle pour savoir si la date a changé. Elle a ouvert une nouvelle étude et lui dit ce qu’elle dit à tous : le bâtiment peut être terminé bien avant la ligne.

Références

  • Dina, C. (2026). Microsoft reportedly quits Nscale’s UK data centre weeks before its IPO. The Next Web. thenextweb.com
  • Downing, S. (2026). 300-plus local data center bans have only delayed just three US projects. Tom’s Hardware. tomshardware.com
  • Milmo, D. (2026). Launch of UK’s ’largest AI supercomputer’ delayed by power supply problems. The Guardian. theguardian.com
  • Ofgem (2026). Ofgem acts to free up grid capacity by tackling speculative data centre projects. ofgem.gov.uk
  • SemiAnalysis: Barkin, M., Knuhtsen, R., Eliahou Ontiveros, J., & Patel, D. (2026). Everyone Says Datacenter Moratoriums Are Killing the US Buildout. We disagree. newsletter.semianalysis.com
  • Topham, G., & Down, A. (2026). Microsoft pulls out of AI datacentre project in Essex over power supply concerns. The Guardian. theguardian.com