Au début du mois, Anthropic a publié une offre pour un poste de « responsable de l’approvisionnement et du transport de gaz », le premier entièrement consacré au gaz naturel de ses centres de données aux États-Unis et au Canada. L’annonce, rapportée par Business Insider le 13 novembre, propose entre 320 000 et 405 000 dollars et décrit clairement une dépendance. « Certains de nos campus fonctionneront avec une production au gaz derrière le compteur », indique-t-elle. « Sur ces sites, le combustible est l’alimentation électrique : si le gaz n’arrive pas dans le volume et à la pression nécessaires à la centrale, le calcul ne fonctionne pas. »

La phrase témoigne d’une franchise technique et s’inscrit dans un débat plus vaste sur la façon dont les entreprises d’IA doivent obtenir leur électricité. Une prépublication déposée le 12 novembre par Alex Newkirk et ses collègues de Carnegie Mellon University et de l’University of California, Berkeley, aborde ce débat avec un modèle. L’article n’a pas été évalué par les pairs. Il soutient que le prix du kilowattheure est le mauvais chiffre à comparer, car le facteur décisif est la durée pendant laquelle les puces attendent l’alimentation.

Pourquoi l’attente est le coût principal

Les auteurs partent du goulot d’étranglement. Les files de raccordement au réseau, écrivent-ils, dépassent cinq ans dans certaines régions, et les transformateurs, disjoncteurs et aciers électriques nécessaires présentent souvent des délais de plusieurs années. Les nouvelles turbines à gaz ont des listes d’attente que l’article situe entre quatre et sept ans. Les entreprises ont réagi par des contrats exclusifs d’achat d’électricité et des installations de production sur site, parfois entièrement isolées du réseau.

L’article compare quatre façons d’alimenter une installation de 100 000 GPU, soit environ 131 mégawatts à la charge de conception : des panneaux solaires et batteries reliés en courant alternatif, la même configuration en courant continu, une production au gaz naturel isolée et un raccordement au réseau. Le couplage en courant continu relie panneaux et batteries avant la conversion, supprimant des onduleurs et certaines pertes. Les puces elles-mêmes fonctionnent déjà en courant continu. Dans les États-Unis continentaux, le modèle trouve une économie moyenne de 18 % sur le coût énergétique de durée de vie, soit environ 9 cents par kilowattheure. Pour une installation du bassin permien de l’ouest du Texas, il donne 0,27 dollar par kilowattheure contre 0,33 dollar pour la conception en courant alternatif, soit un écart de 570 millions de dollars en valeur actuelle.

L’étape centrale est une nouvelle mesure que les auteurs appellent coût de l’énergie ajusté à la rapidité. Chaque mois pendant lequel un bâtiment terminé attend l’électricité est un mois où ses GPU ne rapportent rien, et le modèle facture ce temps d’inactivité à 2,40 dollars par GPU-heure, un indice de location de H100 que les auteurs prennent comme valeur plancher d’une heure de puce. Ils attribuent au solaire avec batteries un délai de 24 mois, tiré d’un précédent rapport sectoriel. Les centrales à gaz reçoivent 40 à 42 mois de construction, issus d’une étude fédérale de coûts, avec une livraison des turbines supposée à 36 mois. Le raccordement au réseau prend la médiane des files passées de chaque région, entre deux ans et demi et cinq ans selon l’État.

Sur le seul coût énergétique, le solaire en courant continu est rarement le moins cher. Une fois les mois d’inactivité valorisés, il devient l’option la moins coûteuse dans 84,9 % des sites modélisés. Le réseau gagne là où une électricité industrielle bon marché rencontre une file rapide : les auteurs citent le Maine, dont le raccordement est le plus rapide du pays, ainsi que l’est du Texas et la Géorgie, où les tarifs industriels sont inférieurs à 6 cents et le raccordement prend trois ans. Le gaz gagne dans peu de lieux du scénario de référence, car les endroits où il est bon marché ont aussi généralement une électricité de réseau bon marché.

Jusqu’où porte le résultat

La conclusion dépend de deux hypothèses, et les auteurs testent les deux. Si une heure de puce vaut moins de 2,40 dollars à son propriétaire, l’attente coûte moins. Ils trouvent que la valeur à laquelle une entreprise serait indifférente entre solaire et réseau est médianement de 1,61 dollar par heure, et que la plupart du pays se situe sous la référence de 2,40 dollars. Si les centrales à gaz fonctionnaient en trois ans, ce qui exigerait selon eux une construction parallèle idéalisée ou des turbines livrées très en avance, le solaire resterait en tête dans environ 55 % des sites, le gaz dans environ 35 %, surtout dans les régions peu ensoleillées du Haut-Midwest, du bassin des Appalaches et du Nord-Ouest Pacifique, et le réseau dans environ 9 %. Le gaz devient aussi moins cher avec la taille. Les petites centrales de 10 à 20 mégawatts coûtent 25 à 30 cents le kilowattheure et, dans l’exemple du Colorado présenté, le gaz rejoint le solaire en courant continu vers 30 mégawatts.

La fiabilité est le point où les deux paris diffèrent le plus. Le modèle dimensionne chaque système pour servir toute la charge pendant 99 % des heures. Pour le solaire, les auteurs trouvent que le coût suit bien davantage la pire séquence de cinq jours de faible ensoleillement que la moyenne annuelle : un site sec du Colorado et un site du nord de la Californie exposé au brouillard, à ensoleillement annuel similaire, ressortent à 0,21 et 0,61 dollar par kilowattheure. Une centrale à gaz affronte un autre risque météorologique, dans le gazoduc, qui est précisément l’objet de l’annonce d’Anthropic. Elle demande à la recrue de concevoir « des alimentations par un second gazoduc, du stockage, un combustible de secours, la performance par temps froid et la priorité en cas de restriction ».

Les limites énumérées par les auteurs sont importantes. Ils modélisent le raccordement comme un achat au tarif industriel après l’attente et omettent les coûts de renforcement que les fournisseurs pourraient reporter sur d’autres clients, ce qui fait de leurs chiffres de réseau une borne basse. Les équipements en courant continu supposés ne sont pas encore matures : les normes de conception ne sont pas codifiées, certains équipements de protection contre les défauts ne sont pas commercialisés et les compétences de la main-d’œuvre sont centrées sur le courant alternatif. Les auteurs disent que les premiers projets pourraient ne capter qu’une partie des économies. Ils supposent que les terrains peuvent être acquis sans délai pour des champs solaires de centaines à milliers d’acres et notent qu’une approbation plus lente du solaire que du gaz pourrait changer le résultat. Leurs options au gaz sont des turbines à combustion ; une commande de moteurs à délais différents sort donc du champ testé.

Ce que font les acheteurs

Les documents et recrutements d’Anthropic montrent son pari sur le gaz. Business Insider rapporte que son prospectus d’introduction en Bourse prévoit une concurrence pour le gaz naturel dans certaines zones où elle aide à construire des centres de données, et qu’elle s’est engagée à environ 900 milliards de dollars d’infrastructure, dont environ la moitié due d’ici 2030. Le Financial Times a rapporté cette semaine, selon Business Insider, que la société dépense 3,4 milliards de dollars pour un lot de moteurs au gaz de 1,7 gigawatt auprès d’un fournisseur texan. Le prospectus avertit que cette dépendance expose aux variations de coûts et aux retards, et que les normes environnementales pourraient changer avec « l’évolution des opinions publiques et politiques sur le changement climatique ».

Deux autres événements récents encadrent les chiffres de l’article. Le 10 novembre, le directeur général de CoreWeave a dit aux investisseurs vendre de la capacité à court terme pour plus de 40 millions de dollars par mégawatt et par an, contre 20 à 25 millions pour les contrats de quatre et cinq ans. Et le 3 novembre, les électeurs de plus de 30 localités dans neuf États ont soutenu des moratoires, interdictions et autres limites aux centres de données, selon Semafor. Les auteurs considèrent le coût foncier comme négligeable, mais reconnaissent que les conflits d’implantation pourraient allonger inégalement les délais, et que les champs solaires nécessitent beaucoup plus de terrain que les centrales à gaz.

Les auteurs concluent en appelant à des mesures. Aucun campus en courant continu de 100 mégawatts ou plus n’a été construit et exploité ; tant que ce ne sera pas le cas, les économies de l’article resteront des valeurs attendues. L’offre d’emploi conserve une question plus étroite. Anthropic demande à son premier responsable gaz de déterminer, tôt dans le choix des sites, « quels sites disposent d’une vraie voie d’approvisionnement en combustible et lesquels n’en ont pas ».

Références

  • Anthropic (2026). Gas Supply and Transport Lead, US and Canada (job listing). job-boards.greenhouse.io
  • Baranko, K., Campbell, D., Hausfather, Z., McWalter, J., & Ransohoff, N. (2024). Fast, scalable, clean, and cheap enough: How off-grid solar microgrids can power the AI race. offgridai.us
  • Bellan, R. (2026). CoreWeave turns to customer prepayments, shorter contracts to fund AI growth. TechCrunch, 11 November. techcrunch.com
  • Capelouto, J. D. (2026). US voters roundly reject data centers in ballot measures. Semafor, 4 November. semafor.com
  • Council, S. (2026). New Anthropic job listing offers $405,000 to land natural gas for its post-IPO data center buildout. Business Insider, 13 November. businessinsider.com
  • LaRose, A., Diefenderfer, J., Bowers, R., & Vincent, N. (2024). Capital Cost and Performance Characteristics for Utility-Scale Electric Power Generating Technologies. U.S. Energy Information Administration. eia.gov
  • Newkirk, A. C., Gerber, D. L., Fuchs, E. R. H., Hubbard, A., Morgan, M. G., Shehabi, A., Smith, S. J., & Samaras, C. (2026). Speed-to-Power Dominates Energy Costs for AI Data Centers: Technoeconomic Analysis of Powering AI in the Continental United States. arxiv.org
  • Rand, J., Manderlink, N., Gorman, W., Wiser, R. H., Seel, J., Kemp, J. M., Jeong, S., & Kahrl, F. (2024). Queued Up: 2024 Edition, Characteristics of Power Plants Seeking Transmission Interconnection As of the End of 2023. escholarship.org